Preocupações com ônibus escolares se espalham pela área de Baton Rouge

As crianças do ensino fundamental e médio da Paróquia de Ascensão que viajavam no ônibus escolar de Renee Bihm saíram com o rosto vermelho ou até tiveram que ser despertadas do que parecia ser um sono induzido pelo calor durante as viagens de ônibus da tarde para casa este ano.

Motorista de ônibus nas escolas públicas de Ascension há 25 anos, Bihm disse que o calor foi forte no ano passado, mas as temperaturas recordes tornaram este ano “horrível”. As garrafas de água fornecidas pelo sistema escolar não são suficientes para compensar as altas temperaturas em ônibus sem ar-condicionado que Bihm comparou a viajar em uma “lata”.

"Ontem foi ruim. Pensei que fosse morrer ontem. Mal conseguia andar para descer do ônibus. Foi muito ruim", disse ela em entrevista no sábado.

Recentemente, ela registrou uma temperatura de 125 graus dentro de seu ônibus.

Ascension é uma das poucas paróquias na área de Baton Rouge onde a insatisfação dos motoristas de ônibus tem vindo à tona nos últimos anos ou onde os sistemas escolares que procuram motoristas têm sentido os efeitos de um mercado de trabalho apertado com aumento de salários.

Os últimos dados federais mostram que os salários semanais médios na região de Baton Rouge aumentaram cerca de 12% entre o primeiro trimestre de 2020 e o último trimestre de 2022. Enquanto isso, a taxa de desemprego da Louisiana atingiu mínimos históricos, 3,4% em julho, mostram dados estaduais.

Bihm e alguns de seus colegas motoristas de ônibus da Ascension solicitaram aos funcionários da escola que começassem a reformar os quase 290 ônibus escolares da Ascension que não têm ar condicionado. Cerca de 40 ônibus para educação especial já fazem isso.

O impulso na Ascensão tem sido relativamente silencioso - a administração do sistema escolar está a analisar opções potencialmente dispendiosas - e não tem tido as manifestações emocionais vistas durante as recentes maratonas de reuniões sobre o transporte escolar na vizinha Paróquia de East Baton Rouge.

Aí, a insatisfação dos motoristas de autocarro com os baixos salários, o calor recorde e o excesso de trabalho num sistema cronicamente com falta de pessoal atingiu um ponto de crise, perturbando os dias de abertura das escolas no segundo maior distrito público tradicional do Louisiana.

As crianças ficam rotineiramente presas enquanto esperam por ônibus atrasados ​​ou inexistentes. Para levar os filhos à escola, os pais optaram por levá-los de carro ou organizar viagens improvisadas, alguns tirando folga do trabalho para isso.

Em 17 de agosto, o distrito de East Baton Rouge ficou paralisado quando mais da metade dos motoristas disseram que estavam doentes, o que resultou em um dia letivo muito mais curto. Os motoristas faltaram ao trabalho poucas horas depois de o Conselho Escolar da paróquia ter concordado em pagar 9.500 dólares em estipêndios aos funcionários dos transportes – além dos 3.000 dólares em estipêndios já aprovados – mas resistiram aos apelos dos motoristas para lhes dar um grande aumento salarial permanente. Os motoristas estão entre os mais mal pagos do estado.

Após a doença, o Superintendente Sito Narcisse prometeu voltar a um horário escolar mais normal na segunda-feira seguinte, mas foi forçado a cancelar as aulas naquele dia quando os funcionários do refeitório anunciaram que iriam aderir à doença.

Na quinta-feira, mais de 500 pais e funcionários chateados lotaram uma reunião especial do conselho escolar – a maior reunião desse tipo na memória recente – que foi convocada para enfrentar a crise. A barulhenta reunião durou mais de sete horas, terminou depois da meia-noite e resultou em apelos ao emprego de Narcisse e na rejeição do seu plano de dividir o início das escolas primárias, médias e secundárias em três níveis.

Atualmente, cerca de 325 motoristas trabalham no sistema East Baton Rouge, um distrito que historicamente empregou mais de 500 motoristas. Cerca de 300 ônibus estão funcionando; outros 200 precisam de reparos.

Na paróquia de Livingston, o sistema escolar público tem lutado nos últimos dois anos lectivos para equipar os seus autocarros com motoristas qualificados em número suficiente.

No outono passado, o problema tornou-se tão grave que alguns administradores escolares estavam a frequentar as aulas exigidas para se tornarem condutores certificados, num esforço para preencher as lacunas.

Depois, várias semanas após o início do ano letivo de 2022-23, cerca de 20 motoristas de autocarros entraram em greve, protestando contra o que caracterizaram como baixos salários e difíceis condições de trabalho.