Prevendo o ritmo da transição para a sustentabilidade ambiental

O incêndio em Lahaina, Maui; calor extremo em Phoenix; inundações em Vermont; e o céu amarelo sobre a cidade de Nova York. Os sinais de um planeta em aquecimento estão por toda parte e o sentimento de urgência em relação à crise climática cresce. Todos os dias, os jornais noticiam tanto o progresso em direção à descarbonização como a resistência política dos interesses dos combustíveis fósseis e das comunidades que se opõem à localização de parques eólicos e solares. O sentido de urgência parece faltar e as pessoas enfurecidas com as alterações climáticas ficam chocadas com aqueles que não partilham o seu sentimento de crise.

A dificuldade com a transição para recursos renováveis ​​é o nosso contínuo investimento maciço na infra-estrutura que apoia uma economia linear em vez de circular. Parte da dívida utilizada para construir estas instalações ainda não foi liquidada. Virar este enorme barco económico vai levar tempo. Simplesmente não podemos desligar a economia actual, e a transição para a sustentabilidade ambiental levará uma geração – cerca de vinte anos – antes de estar praticamente concluída. Ao pensar na complexidade da tarefa, observe o seu próprio estilo de vida. Quanta energia de combustível fóssil você usa todos os dias? Utilizamo-lo para conservar e cozinhar alimentos, para nos ligarmos à Internet, para ver filmes, para falar com os nossos familiares e amigos, para viajar e para manter uma temperatura confortável nas nossas casas.

Dois artigos publicados no New York Times em 13 de agosto forneceram exemplos vívidos do processo de início e término que estamos vendo na transição energética. Suas manchetes contam a história: “O futuro da energia limpa está perturbando amigos e inimigos” e “O futuro da energia limpa está chegando mais rápido do que você pensa”. Na primeira peça, Jim Tankersley, Brad Plumer, Ana Swanson e Ivan Penn relatam que:

“Depois de anos de trancos e barrancos, a transição para energias renováveis, como a energia eólica e solar, está finalmente a acelerar em muitas partes do mundo, incluindo os Estados Unidos, que foi impulsionado por novos subsídios maciços da administração Biden. Mas em todo o país, o esforço está a ser retardado por uma série de desafios logísticos, políticos e económicos…As deficiências na rede eléctrica podem impedir que a electricidade recentemente gerada chegue aos clientes. Regulamentações federais, estaduais e locais, incluindo requisitos de licenciamento muitas vezes bizantinos, ameaçam atrasar algumas construções por anos. O mesmo acontece com as batalhas judiciais que quase inevitavelmente se seguem às decisões de permissão.”

A política “Não no meu quintal” – ou “NIMBY” – é comum em praticamente qualquer comunidade americana sempre que qualquer decisão de localização em grande escala está sendo considerada. Além dos obstáculos políticos, vemos as empresas eléctricas a tentar prolongar a vida útil das linhas eléctricas e a sobreviver com equipamentos obsoletos. O incêndio em Lahaina apresentou um exemplo visível do perigo do subinvestimento na modernização do nosso sistema energético. Não é nenhuma surpresa que muitas empresas e empresas de electricidade pareçam estar mais preocupadas com os lucros a curto prazo do que com a viabilidade a longo prazo. A própria rede desempenhará um papel diferente no nosso futuro energético. Os avanços tecnológicos podem descentralizar ainda mais a produção de energia, à medida que os painéis solares e as baterias residenciais e empresariais se tornam menos dispendiosos, mais eficientes e mais pequenos. A falha frequente da rede eléctrica altamente centralizada está a fazer com que os proprietários invistam em alternativas. Hoje, isso normalmente é um gerador movido a combustível fóssil. Em dez anos, será a bateria automotiva e um sistema de energia solar doméstico. Em qualquer caso, as suposições sobre a carga na rede podem estar erradas se os sistemas energéticos domésticos se tornarem menos dispendiosos. Face a esta incerteza e aos perigos colocados pela rede actual, são necessárias melhores transmissões e micro-redes controladas por computador para trazer o nosso sistema eléctrico para o século XXI.

O segundo artigo do Times conta o outro lado da história da transição energética da América. De acordo com David Gelles, Brad Plumer, Jim Tankersley e Jack Ewing:

“Em todo o país, está ocorrendo uma mudança profunda que é quase invisível para a maioria dos americanos. A nação que queimou carvão, petróleo e gás durante mais de um século para se tornar a economia mais rica do planeta, bem como historicamente a mais poluente, está a abandonar rapidamente os combustíveis fósseis…. As energias eólica e solar estão a bater recordes e espera-se agora que as energias renováveis ​​ultrapassem o carvão até 2025 como a maior fonte de electricidade do mundo… Há quinze anos, os painéis solares, as turbinas eólicas e os veículos movidos a bateria eram amplamente vistos como tecnologias de nicho, demasiado caras e não fiável para utilização corrente… Mas a energia limpa tornou-se barata muito mais rapidamente do que se esperava. Desde 2009, o custo da energia solar despencou 83%, enquanto o custo de produção de energia eólica caiu mais de metade. O preço das células de bateria de íons de lítio caiu 97% nas últimas três décadas. Hoje, a energia solar e eólica são as novas fontes de eletricidade mais baratas em muitos mercados, gerando 12% da eletricidade global e aumentando. Este ano, pela primeira vez, espera-se que os investidores globais invistam mais dinheiro na energia solar – cerca de 380 mil milhões de dólares – do que na perfuração de petróleo.”